Свет бил прямо в лицо. Я неохотно открыла глаза и тут же резко села, моментально проснувшись. Вчера ночью я погрузилась в свои мысли и незаметно соскользнула в сон. К счастью, печка потухла сама, когда догорела. Обошлось без пожара, но очередной кусок топлива закончился, а я – то надеялась растянуть его еще на несколько дней.
Солнце успело подняться слишком высоко. Я проспала, нужно было скорее собираться и выбегать на работу. Опаздывать в башню не стоило, а еще нужно было успеть собрать вещи на тот случай, если придется резко делать ноги, учитывая вчерашние откровения охотников. Умывание и завтрак отменялись, но я чувствовала себя на удивление бодрой. Сегодня на чердаке было тепло, и не пришлось всеми силами вытаскивать себя из – под одеяла.
Я быстро сложила все свои вещи в рюкзак. Натянула на себя рубашку, корсет и штаны. Сверху напялила длинное платье. Покроем и цветом оно напоминало мешок для картошки, что меня вполне устраивало. Убрала волосы в привычный пучок, повязала на голову платок и надела длинный плащ. Зашнуровала сапоги. Посмотрела на Конрада:
– Далеко не уходи. Возможно, придется драпать.
Кот недовольно фыркнул. Я открыла люк, спустилась по узкой лестнице на второй этаж, заперла замок и смешалась с толпой сонных постояльцев. Прошла мимо зала, где царила привычная утренняя суета, и забежала на кухню, прихватить у кухарки что-нибудь съестное, если повезет.
Улица встретила меня солнцем и холодом. Я жевала пирожок с капустой, двигаясь к центру города в плотной толпе. Рабочие спешили успеть к началу трудового дня на фабриках. Я про себя порадовалась, что охотники не утруждались ранним подъемом и являлись в башню только к обеду.
Чем ближе я подходила к центральной площади, тем меньше людей становилось вокруг. Здравомыслящие горожане старались держаться подальше, так что к башне я вышла в одиночестве. Как всегда, на мгновение замерла при виде гладких черных стен. Они блестели, но никогда не отражали то, что было вокруг. Башня возвышалась над всеми зданиями в городе. Нужно было запрокинуть голову, чтобы разглядеть её вершину.
Все люди замирали, выходя на площадь. Вот только большинство при этом чувствовали страх, а я – холодную мрачную ненависть. На лице она не отражалась, я привыкла скрывать эмоции. Я быстро зашагала к дверям, чтобы попытаться узнать, что мне грозит, пока не появились охотники.
На входе меня ждал никудышный сюрприз. Свен уже сидел за своим столом, привычно развалившись в кресле. После вчерашней попойки его глаза из голубых превратились в красные, а волосы были взлохмачены. Когда я вошла в дверь, он раскатисто зевнул, бросил на меня мрачный взгляд и недовольно буркнул, вставая с места:
– Наконец – то явилась.
Руки похолодели от осознания, что я угодила прямиком в ловушку. Ханны, моей сменщицы, не было видно, хотя обычно мы встречались каждое утро. Я чувствовала себя так, словно ступала по тонкому льду. Пытаться бежать сейчас значило признать свою вину. А если пойти со Свеном вглубь башни, обратно я могла уже и не выбраться. На мгновение я застыла, не в силах принять решение.
– Ты там заснула что ли? Шевелись! – прикрикнул Свен.
Я зашагала вперед, пообещав себе успеть убить хотя бы его, если придется драться. Охотник опережал меня на пару шагов, я послушно шла следом. Когда мы миновали двери в подвал, я подавила вздох облегчения. Выбраться оттуда было бы сложно даже мне.
Свен оглянулся, на его лице мелькнула глумливая усмешка. Он знал, что большинство людей его боялись, и наслаждался этим. Я уставилась в пол, чтобы скрыть переполнявшую меня неприязнь. Этот охотник нечасто обращал внимание на окружающих, но рисковать не стоило.
Через пару мгновений мы подошли к двери в комнату, где я обычно работала. Я снова напряглась. Если ловушка расставлена здесь, значит, сбылись мои худшие опасения и коды башни действительно поменяли. Прежде, чем я успела изобразить обморок, Свен распахнул дверь и втолкнул меня внутрь.
Столб бледно – зеленого света уходил далеко вверх, не позволяя разглядеть ничего вокруг. Я застыла, не в силах пошевелиться. Кровь отхлынула от лица, а колени стали ватными. Из столба света на меня смотрело лицо моего наставника.
– Что ты там видишь? – кажется, Свен кричал во весь голос, но его голос казался еле слышным. Он встряхнул меня за плечи:
– Говори!
Я не могла выдавить даже звука из пересохшего горла.
– Дева со свечой, защити нас своей благодатью! – раздался знакомый голос из – за спины. – Это же дракон, мамочки мои!
Никогда еще я не радовалась появлению своей напарницы так сильно. Эйнар вышел из соседней комнаты, обычно непроницаемое лицо было искажено гневом.
– Ты что тут делаешь?
– Ваша милость забыли? Работаю я тут, – Ханна недоуменно хлопнула глазами. Она выглядела испуганной. На побледневшей коже отчетливо выделялись обычно незаметные веснушки, а жизнерадостно торчащие рыжие кудряшки поникли.
В голосе охотника лязгнул металл:
– Твоя смена уже закончилась.
– Так я шарф забыла, а на улице холодно, – растерянно сказала девушка. – Вон он лежит.
На столе в комнате действительно обнаружился зеленый шарф, который вчера вечером был на шее Ханны.
– А что случилось – то?
– Не твоего ума дело! – оборвал её Эйнар и повернулся ко мне:
– Расскажи, что ты там видишь.
Он ткнул пальцем прямо в лицо наставника, и меня передернуло. Благодаря своевременному появлению напарницы, я знала, что нужно ответить. Коды для башни брали из «Справочника магических существ». Даже в библиотеке Коллегии было всего несколько экземпляров этой редкой книги. К счастью, её содержание я знала наизусть.
– Дракон там, ваша милость. Как есть дракон. Очень страшный, – я уставилась в пол, словно боялась смотреть на висящий в воздухе образ.
Эйнар не сводил с меня напряженного взгляда.
– Опиши подробно.
– Зубы, – выдавила я шепотом. – Когти.
– Дальше!
Я медленно, словно превозмогая страх, подняла взгляд к столбу света.
– Крылья. Четыре лапы. Шкура зеленая и светится, – и снова опустила глаза вниз. – Не знаю, что еще сказать.
– Теперь ты, – охотник повернулся к Ханне. – Описывай дракона.
– Так ведь Рашель уже все сказала, ваша милость, – голос Ханны дрогнул. Она явно не понимала происходящего. – Страшное чудище. Так и ждешь, что на тебя набросится.
– Забирай свой шарф и проваливай.
– Да, ваша милость.
Сменщица прошмыгнула к столу, стараясь держаться подальше от пылающего света, схватила шарф, выскочила из комнаты, торопливо, но аккуратно поклонилась охотникам, и пошла к выходу.
– Проверь, – скомандовал Эйнар, и Свен отправился вслед за Ханной.
Эйнар повернулся ко мне:
– Иди работай, хватит бездельничать.
– Да, ваша милость.
Я все еще не верила, что смогла пройти проверку. Зашла в кабинет, далеко обойдя висящий в воздухе образ, и опустилась на стул. Достала журнал регистрации и аккуратно вписала туда сегодняшнюю дату. Эйнар стоял в дверях, не сводя с меня внимательного взгляда. Я вытащила из ящика стола кристаллы и положила их на отполированную столешницу. Ничего не произошло.
– Пока никаких сообщений нет, ваша милость.
Эйнар еще раз оглядел меня и комнату, резко развернулся и наконец – то ушел. Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и усилила слух.
– Теперь ты доволен? – Свен снова зевнул. – Поверить не могу, что ты заставил меня притащиться сюда в такую рань из – за какой – то девки.
– Не знаю, что и думать, – голос Эйнара звучал задумчиво. – Слишком уж вовремя появилась вторая.
– Перестань. Ты же видел ее лицо, на нем был написан самый настоящий ужас. Да она просто позеленела, когда в комнату зашла.
– Ты прав, – нехотя согласился старший из охотников.
– И описала она все правильно. Значит, она точно видела новый код.
– Действительно, она не смогла бы описать дракона, если бы не видела его.
– А я о чем говорю! Теперь расскажешь, из – за чего столько беспокойств? Почему коды сменили?
– Мастера подозревают, что в одной из башен может работать заговорщик.
– Так это правда? Они действительно нашли принца? – оживился Свен.
– Это секретная информация. Я туда не лезу, – сухо сказал Эйнар.
– Тогда слушай. Дядя говорит, что принц – ключевое звено в успехе нового эксперимента.
Я навострила уши в надежде услышать что – то важное, но в этот момент по башне прошла волна. Висящее в воздухе изображение рассеялось. Мелодичный звон известил о поступлении нового сообщения. Охотники тоже услышали сигнал, медлить было опасно. Я поспешно вернула свой слух к обычному уровню и схватилась за кристаллы.
Руки медленно двигались по поверхности стола, а в голове один за другим возникали звуки. Когда послание было получено, я записала его в журнал сообщений и вернула кристаллы на место в ящик. Потом записала звучавшие в голове слоги на отдельный лист.
Для служителей башни послания звучали полнейшей бессмыслицей, потому что передавались на языке магии. На нём сейчас говорили только мастера – маги и охотники, которые надежно хранили свои секреты от обычных людей, но мне повезло получить весьма разностороннее образование. Я вскочила с места, собираясь отнести письмо охотникам, но Эйнар уже стоял у входа в комнату.
– Почему так долго? – процедил он холодно.
– Так все по правилам, ваша милость, – пролепетала я, привычно изображая робость. – Записать в журнал, убрать кристаллы, записать на лист, доставить охотникам. Все, как вы говорили.
Единые для всех башен правила придумали еще в те далекие времена, когда они могли подвергнуться атаке. Именно поэтому сначала следовало оставить послание в защищенном месте, а потом уже искать охотников. Чтобы не потерять сообщение, если поиски окажутся фатальными для слушающей. Жизнь прислуги в башнях не слишком – то ценили, и за прошедшие века в этом отношении ничего не изменилось.
Я поднялась с места, но Эйнар уже стоял рядом с моим столом. В случае необходимости охотники могли двигаться в разы быстрее обычного человека, и не стеснялись это демонстрировать, чтобы продолжать держать окружающих в страхе. Я заморгала и протянула записку вперед дрожащей рукой.
– Посмотри на меня, Рашель, – ласково попросил Эйнар.
Это должно было напугать любую здравомыслящую девушку еще больше, так что я досчитала про себя до десяти, и только потом подняла взгляд. Выражение лица охотника мне совсем не понравилось.
– Что там написано?
Я закрыла глаза и начала повторять, не забывая путать ударения в словах и неправильно делить их на слоги:
– Yerk shmarsh aun.
– Достаточно, – поморщился Эйнар, вырвал лист бумаги у меня из рук и исчез.
Я села на место. Сообщение гласило: «Ждите посланника». Слишком мало информации, чтобы понять, чем это могло грозить мне. В голове всплыл подслушанный разговор, и я нахмурилась. Речь определенно шла о принце соседней страны Лоренцо, потерянном наследнике престола Истрии.
Полгода назад новость о дворцовом перевороте, который вылился в ожесточенную гражданскую волну, дошла даже до отдаленного северного архипелага Борнхольм, где мы тогда жили. Подробности до нашей глуши не добрались. Я слышала только о том, что вся правящая королевская семья погибла после мощного взрыва внутри дворца.
На престол претендовали сразу несколько дальних родственников, но потом мир всколыхнуло известие, что принц каким – то образом выжил. Его отчаянно искали все. Кто – то хотел вернуть на трон, кто – то убрать конкурента. А теперь еще оказалось, что маги хотели заполучить его для себя, чтобы он стал частью экспериментов.
Я могла биться об заклад на своего кота, что участие в экспериментах принцу не понравится, но влезать в это дело не собиралась. Своих проблем и без того хватало, а теперь их еще и прибавилось. Меры безопасности в башнях ужесточали. Сегодня мне просто повезло, но Эйнар все равно подозревал меня. Охотник будет продолжать следить за каждым моим шагом, и новая проверка станет только делом времени.
Пришло время выбираться отсюда. Разочарование было сильным, но я мысленно повторила одно из правил, которым учил меня наставник: помни, когда нужно остановиться. Сегодня вечером я собиралась исчезнуть из Авейро. Если повезет, до вечера успею найти что – нибудь важное.
Перед началом поиска я машинально усилила слух, чтобы проверить окрестности, и едва удержалась от ругательства. Охотники всё ещё были в башне. От осознания того, какая малость отделяла меня от провала, в желудке возник ледяной ком.
Я действительно слишком расслабилась. Первые дни в башне я все время была настороже, но охотники появлялись нечасто, послания приходили не каждый день, и я могла свободно заниматься поисками. Сейчас все изменилось.
Я выслушала подробные откровения Свена о победах на любовном фронте, скривилась и вернула слух к обычному уровню. Прошло уже полдня, все сильнее хотелось есть. Стоило выбраться из башни, пообедать и подумать, что делать дальше. Я накинула плащ и вышла в коридор. Охотники дружно повернулись в мою сторону, когда я показалась в двери.
– Куда это ты собралась? – протянул Свен.
– На обед, – ответила я кратко, надеясь избежать долгих разговоров.
– Сегодня не получится, – удивил меня Эйнар. – Мы ждем важного сообщения.
Прежде, чем я успела что – то сказать, он продолжил:
– Свен купит тебе чего – нибудь поесть.
Не знаю, кто из нас двоих удивился больше. В глазах Свена загорелся злорадный огонек:
– И что же тебе купить? Где ты обычно обедаешь?
Уж явно не там, где привык это делать заносчивый охотник.
– Купи ей то же самое, что и нам, – приказал Эйнар. – Да поживее.
В этот момент башня вздрогнула от того, что пришло новое послание. Охотники переглянулись. На лицах обоих читалось напряжённое ожидание. Я дождалась звучания кристаллов, и только после этого отправилась обратно в комнату приема.